Le Kokeshi (こけし) sono un tipo di bambole di legno tradizionali giapponesi, originarie della regione di Tohuku che si trova nel nord-est del Giappone.
Non si sa esattamente quando venne realizzata la prima kokeshi, ma la loro produzione si fa risalire alla fine del periodo Edo (1603-1867).
Furono alcuni artisti del legno, chiamati Kijishi, che normalmente producevano ciotole, vassoi e altri articoli per la tavola, ad iniziare la realizzazione delle bambole Kokeshi, che venivano vendute inizialmente come giocattoli per bambini e successivamente come souvenir ai visitatori che andavano a fare il bagno nelle Onsen, le sorgenti termali vicino ai loro villaggi.
Dietro a queste elaborate bambole si nasconde un’arte che si tramanda da secoli e che ancora oggi arreda le stanze dei giapponesi e di collezionisti di tutto il mondo.
Oltre ad essere dei bei ornamenti per le case, sono bambole ritenute di buon auspicio contro la cattiva sorte e considerate un raffinato oggetto da regalare a persone molto speciali.
Le bambole kokeshi si distinguono in due tipi: tradizionali (DENTŌ KOKESHI) e creative (SOSAKU KOKESHI ).
Le kokeshi tradizionali, sono state le prime ad essere prodotte, realizzate nelle sei prefetture del Tohoku: Aomori, Akita, Iwate, Yamagata, Miyagi e Fukushima, e sono caratterizzate da un design molto semplice, con la testa tonda e un corpo cilindrico senza arti. I motivi dei loro kimono, floreali e lineari, sono stati tramandati per generazioni nelle famiglie dei loro creatori.
Le kokeshi creative, nate come forma d’arte dopo la Seconda Guerra Mondiale e quindi più moderne, sono per lo più prodotte nella prefettura di Gunma. A differenza delle Kokeshi tradizionali, non mostrano il design del luogo di provenienza né le tecniche che si sono susseguite nel corso delle generazioni. Rappresentano esclusivamente lo stile di ciascun artigiano. Mantengono generalmente il corpo liscio delle kokeshi tradizionali, ma più sagomato; possiedono caratteristiche aggiuntive, come i capelli e dei kimono più definiti e di gusto più contemporaneo.
Ci sono vari tipi di legno usati per la realizzazione delle Kokeshi: il legno di ciliegio (sakura), l'acero (taya kaede), l’olmo (zelkova) e quello più utilizzato il corniolo (mizuki).
Il legno scelto dipende solitamente dalla visione della bambola da parte dei Kijishi e dall'esperienza con il materiale. Ogni tipo di legno offre un colore, una consistenza e un motivo di venature diversi che influenzeranno il risultato di ogni bambola.
Nonostante i molti stili differenti di bambole Kokeshi e i diversi stili di realizzazione esiste una filosofia condivisa da tutti: cioè che ogni Kokeshi rappresenta la ricerca della bellezza e dell’arte attraverso la semplicità.
Racchiuse nel legno lavorato ad arte, ci sono competenza, dedizione e storia.